Le corps arriva par la mer.

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    Un magnifique coucher de soleil dardait ses derniers rayons sur l'horizon rose et orange et faisait briller les rouleaux de paillettes dorées. Il faisait frais, c'était vrai, comme chaque automne en Irlande, et Peter Kreys était bien engoncé dans son manteau qui arborait la mention « Brigade spéciale », ses ailes de papillon grand paon de nuit repliées dans son dos sous le tissu, accompagné par son coéquipier, Jack Hamington. Ce dernier laissait des empreintes rondes de sabots dans le sable humide, car la partie inférieure de son corps était celle d'un équidé.

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    À Hidden Cove, on faisait appel à Peter pour toutes sortes de cas, mais sa spécialité, c'était les incendies. Rien à voir cependant avec la vision d'horreur qui s'apprêtait à se révéler à son regard et pour laquelle il avait été appelé en ce jour fatidique : le jour de la découverte du troisième corps du mois.

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    Tout avait commencé par la disparition du gemmologue de la ville, un vieil homme fort sympathique, auprès duquel sa femme, Johanna Kreys, se fournissait en pierres précieuses aux propriétés diverses. Un matin, il n'avait pas ouvert sa boutique et ne l'avait jamais rouverte depuis. Puis les disparitions s'étaient multipliées, et on avait fini par trouver une dépouille. C'était un des disparus.

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    L'étau de la peur avait enserré sa main glacée sur Hidden Cove, et les stigmates du chagrin se lisaient sur les visages des familles des disparus ainsi sur celle du retrouvé. Puis l'unique s'était changé en deuxième. Et maintenant... le troisième était là, à présent aux pieds de Peter.

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    C'était une sirène qui avait trouvé le corps. Elle était assise sur un rocher poli par l'océan, encore trempée de sa précédente baignade. Ses larmes traçaient pourtant des sillons bien nets sur ses joues rougies d'avoir tant pleuré. D'après ce qu'elle avait balbutié au téléphone, elle avait laissé ses affaires en tas sur le rivage avant d'entrer dans l'eau pour aller rendre visite à des membres de sa famille. En revenant à la surface, quelques heures plus tard, elle avait aussitôt trouvé le corps. Elle était absolument formelle : il n'était pas là auparavant.

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    Peter et Jack se scindèrent : le premier alla examiner le corps et dresser des barrières autour de la scène de crime tandis que le second interrogeait la témoin. Ce jour-là risquait bien de la marquer pour toujours, car on ne se remet jamais vraiment de la vision d'un cadavre, surtout quand on ne s'y attend pas.

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    — Vous êtes bien Lilas Murphy, la personne que nous avons eu au téléphone ? demanda inutilement Jack puisque cela semblait écrit sur son visage.

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    Elle opina du chef. Tremblante, elle s'était réfugiée au sein d'une grande serviette de bain, et ses longs cheveux blonds trempés dégouttaient sur le tissu-éponge. Elle luttait pour soutenir le regard du centaure, qui se tenait loin au-dessus d'elle tant elle s'était recroquevillée. Ses jambes achevaient leur métamorphose terrestre, les écailles disparaissant peu à peu - on pouvait assister à ce phénomène à l'œil nu. Les fines lignes de ses branchies semblaient se souder dans son cou pour ne laisser qu'une peau inaltérée. Lilas avait l'air presque secouée de convulsions tant elle tremblait fort. L'horreur, l'incompréhension.

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    Tandis que son collègue menait son interrogatoire, Peter se penchait à contrecœur sur le corps échoué sur le ventre, la tête reposant vers la gauche. À première vue, c'était celui d'un triton adolescent, encore en pleine métamorphose, ce qui indiquait que le meurtre avait eu lieu très récemment. Ses jambes étaient toujours couvertes d'écailles, ses pupilles étaient verticales comme celles d'un chat, et il exposait ses veines noirâtres et son cadavre blafard aux rayons flavescents du soleil. Sa peau collait à ses os comme un vieux gant, et surtout, ce qui frappa la fée du feu en pleine face : partout sur la dépouille se trouvaient des trous minuscules, sanguinolents, séparés en paires espacées de plusieurs centimètres.

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    Des morsures.

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    — Hé, Jack, le héla Peter. Tu ferais mieux de venir voir ça.

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    Le centaure remercia la témoin et rejoignit le rouquin de sa démarche chaloupée. Il ne posa aucune question. Le corps parlait de lui-même.

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    — Comme pour les deux autres... murmura-t-il.

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    — Oui, fit Peter. Prévient la Brigade. Je crois bien que de vieux fantômes ressurgissent, et ça ne va pas plaire à ma femme.